Основное назначение кадмирования — коррозионная защита изделий, работающих во влажных и насыщенных солями средах. Наибольшее распространение такая гальваническая обработка деталей получила в оборонной промышленности, аэрокосмической отрасли и судостроении. Из-за пластичности и способности к сохранению свойств при повышенных температурах кадмирование является основным видом коррозионной защиты пружин и других деталей, работающих на изгиб и сжатие при циклических нагрузках. Благодаря тому, что кадмиевое покрытие очень пластичное, его можно использовать для крепежа деталей, имеющих резьбовое соединение, обеспечивая при этом необходимую герметичность во время затяжки.
Толщина гальванического слоя при кадмировании деталей из различных металлов и их сплавов регламентируется ГОСТ 9.303-84. В зависимости от условий эксплуатации для углеродистых сталей она составляет от 12 до 40 мкм. Первое значение этого диапазона используется для изделий, находящихся под периодическим воздействием влаги и морских туманов, а последнее — при эксплуатации в условиях испарений и брызг морской воды.
Так как потенциал кадмия имеет более отрицательное значение, чем потенциал железа, то при контакте кадмия с железом и наличии влаги образуется гальванический элемент, в котором железо служит катодом.
Благодаря этому эффекту, покрытие кадмием защищает сталь не только механически, но и электрохимически - в случае повреждения кадмиевого покрытия на небольшом участке коррозии стали не будет. Кадмий является более стойким к коррозии, чем цинк, особенно во влажной среде при контакте с морской водой. Использование пассивации различных видов сильно повышает коррозионную стойкость кадмиевых покрытий.
Металл после кадмирования легко паяется, а само покрытие пластично и не разрушается при гибке, вальцовке и штамповке. Кадмий с пропиткой хроматами имеет красивый золотистый цвет, поэтому кадмирование также иногда используют при декоративной отделке металлических поверхностей. К недостаткам такого покрытия можно отнести нестойкость кадмия по отношению к маслам и нефтепродуктам, в состав которых входят сернистые соединения.
Кадмиевые покрытия могут быть с пассивацией различных цветов, оттенок и насыщенность цвета зависят от состава применяемого пассивационного раствора и времени обработки изделия.
Кадмирование деталей может использоваться в сочетании с другими видами гальванических покрытий для усиления их защитных возможностей или придания особых механических свойств. С этой целью кадмирование может выполняться поверх медных и никелевых гальванических покрытий, а также в качестве подслоя перед гальваническим цинкованием.